国恩寺位于广东省新兴县,始建于唐代高宗弘道元年683年。它与六祖惠能祝发道场广州光孝寺,毕生弘法道场曲江曹溪南华寺鼎足而立,并称六祖三大祖庭
。国恩寺因为既是六祖肉身菩萨的故居,又是六祖弘法、示寂以及辑录 六祖“法宝坛经”的圣地而名扬海内外。它是惠能于唐高宗弘道元年(683年)建,名“报恩寺”。唐中宗神龙二年(706年)下诏赐名为“国恩寺”(今门额上书“敕赐国恩寺”)。寺前有省内著名的温泉度假区。宋绍兴年间寺宇重修,明永乐年间再次修葺。尔后,国恩寺渐衰,僧田多被豪强侵占,寺产被变卖。至使这座被尊为“中国禅宗发源地”的古寺,殿堂失修崩塌,香火式微。明穆宗隆庆元年[1567年],知县邓应平发起,官民集资重修寺宇。此后国恩寺不断扩建。明神宗万历二十六年(公元1598年),名士欧真义建龙粤庵(观音殿),万历四十四年(公元1616年)知县陶若曾建浴身亭;万历四十六年(公元1618年)新州知县吴士熙、绅士赵良洗建山门牌坊,并凿寺前镜池;万历四十八年(公元1620年),本寺方丈白现法师、名士潘文伯等建金刚楼和左右禅房。
明思宗崇祯六年(公元1633年)新州名士潘尚茂建经堂。崇祯十二年(公元1639年),本县名人潘稷建珠亭清顺治七年(公元1650年)至十二年(公元1655年)再次重修和扩建;举人麦安创建法堂,新州名士美符重修山门石桥等。至此,国恩寺便形成了较为庞大的建筑群,殿堂鳞次栉比,气势巍峨庄严,成为广东省境内屈指可数的大丛林及全国仅存的两大祖师故居之一。国恩寺虽历经沧桑兴废,至解放前仍保存着唐朝至清代五朝古迹文物。但在文革期间,寺内佛像、法器等文物古迹均受到严重破坏,僧众被遣散。
只有鼎光、自觉等几位法师坚持在寺内生活。他们常与到寺庙搞破坏者讲佛法、论道理,使搞破坏者认识到自己的所作所为,从而使整个建筑物没有受到太大破坏,得以保留了部分主要殿堂。改革开放后,一九八三年广东省人民政府批准修复开放,在方丈鼎光法师的带领下,加上当地政府主管部门和广大信众及港、澳同胞的大力支持下,经过十几年的修葺,寺貌焕然一新。开放后的国恩寺,在僧众的自主管理下,来寺寻根谒祖、观光旅游的人与日俱增,国内外的佛教团体; 港、澳、台同胞及海外华侨接踵而至,络绎不绝。
国恩寺寺由半山亭、山门牌坊、金刚殿、大雄空殿、六祖殿、方丈室、两旁回廊有诸天佛殿、禅房、观音堂、六祖纪念堂、五百罗汉堂、报恩塔等建筑物组成,建筑面积一万多平方米。寺侧有六祖父母坟、龙山碑林、卓锡泉、浴身池、六祖手植千年荔枝树,以及五祖亲传的袈裟衣钵,武则天手书的敕赐“国恩寺"题匾等文物古迹。国恩寺还将筹建藏经楼、钟鼓楼、经堂、普同塔、焚香亭、僧舍、贵宾楼、重塑佛像金身,还将把保存的文物古迹展示出来让游人观赏。寺前山门大牌坊、天王殿、大雄宝殿、六祖殿及配殿、方丈室、客堂、禅堂、报恩塔、六祖纪念堂、圆通宝殿等主体建筑已经修复和重建。
同时还重修了六祖父母坟、浴身池、卓锡泉,理护了六祖亲手种植的荔枝树,新建了以弘扬六祖禅文化为主的龙山碑林等。纵观国恩寺,寺宇殿堂,依山而建,错落有致,各具特色而浑然一体。国恩寺背枕龙山,故又名“龙山寺”。一块“敕赐国恩寺”金光闪闪的大牌高悬在寺门之上。国恩寺的山门西向。寺正门广场前,一条10米长的巨龙横亘腾跃,气势逼人,一对巨龙夺宝的立体雕饰,则雄踞于近百米长的寺前高墙之上,气势恢宏。经历朝修建,院宇精严,布局壮观,建筑面积广达9200多平方米。国恩寺主体为斗坎式三层次横列长方形巨石砌成的平台构筑,依着山势,次第增高。内分三进,即天王殿、大雄宝殿、六祖殿。两廊还有达摩祖师、地藏王菩萨、大势至菩萨、文殊、普贤菩萨等诸佛殿和禅房,寺侧有观音殿、报恩塔等建筑物。
六祖殿供奉惠能金身袈裟坐像,与韶关南华寺、广州六榕寺的六祖像造型相同,乃由其弟子塑像家方辩所造,故形态逼真,如肉身菩萨。殿内原存有惠能的衣钵用具及武则天、唐中宗赐给他的金钡、宫灯等物。此外,各殿尚有佛像40余尊,形态各异,撞艺精湛。国恩寺名闻中外,与海内外有久远香缘。国内外常有参拜团来此顶礼,又以日本佛教访华团为最。1982年2月,“日本六祖足迹参拜访中团”谒国恩寺,就举行过隆重的参拜仪式,并赋诗留念。